अध्याय 6
“हिम्मत मत करना!”
मेरे गले से बिना चेतावनी के एक ठंडी हँसी फूट पड़ी—कड़वे उपहास से टपकती हुई। मुझे खुद नहीं पता था कि मैं उसकी अंधी नज़र पर हँस रही थी या अपनी बेवकूफी पर—जो पतंगे की तरह आग में जा घुसी थी। आँखें जल रही थीं, सूज गई थीं, मगर एक भी आँसू नहीं गिरा।
ऐसा लग रहा था जैसे मेरी छाती के भीतर कुछ इंच-इंच करके फाड़ा जा रहा हो—टूटकर नुकीले टुकड़ों में बिखरता हुआ, जो हर साँस के साथ मुझे चीरता चला जाता। आँखों के सामने बस वही दृश्य तैर रहा था—वह अमेलिया को बचा रहा था।
क्या यही होता है—हद से ज़्यादा मायूसी? साँस लेना भी मुश्किल हो रहा था।
मैंने अमेलिया की ओर उँगली उठाई—जो जेम्स के पीछे छिपी हुई थी, चेहरा ढँककर सिसक रही थी। मेरी आवाज़ बुरी तरह काँप रही थी, फिर भी गलियारे में अजीब-सी साफ़ गूँज के साथ निकल गई।
“अगर इसने जानबूझकर दादी के सामने रो-धोकर बात को उलटा-पुलटा न किया होता, तो दादी की ये हालत होती?”
इंडिगो का नाम सुनते ही जेम्स के चेहरे पर साफ़ झटका-सा लगा।
“जेम्स, बताओ… क्या ये थप्पड़ इसके लायक था या नहीं?” मेरा सवाल हवा को चीरता हुआ निकला—उसकी समझ पर छाए पक्षपात के धुँधले पर्दे को काटता हुआ। अमेलिया को जैसे उसके मूड का बदलना महसूस हो गया; उसका शरीर और ज़्यादा काँपने लगा। उसने आँसुओं से भीगी उँगलियों से उसकी बाँह का कपड़ा खींचा और धीमे से बोली, “जेम्स, सोफिया को दोष मत दो। मैं इसके लायक थी। अगर जैस्पर यहाँ होता, तो वो भी मुझे मारता… है न?”
उसकी कोमल आवाज़ कमजोर लग रही थी, मगर उसके शब्द जेम्स के भीतर कहीं गहरे जा लगे।
“तुम्हें जैस्पर का नाम लेने का हक़ किसने दिया?” मैं खुद को पलटकर झिड़कने से रोक नहीं पाई।
जेम्स ने जवाब में धीरे-धीरे अपना हाथ उठाया।
काफी देर तक उसका हाथ नीचे नहीं आया। उसकी नज़र मुझ पर बर्फ़ीली हवा की तरह फिसली—जो रास्ते में आने वाली हर चीज़ को जमा दे, हमारी बहस की गर्मी तक को।
“बहुत हो गया।”
आँसू आखिरकार मेरे चेहरे पर बह निकले। भावनाओं का वह हिंसक तूफान और अस्पताल के गलियारे की घुटी-घुटी गंध—सब मिलकर मेरी इंद्रियों पर हावी हो गए।
बिना चेतावनी पेट से मितली की तेज़ लहर उठी। मैं कुछ और बोल पाती, उससे पहले ही मैंने मुँह ढँका, मुड़ी और लड़खड़ाती हुई गलियारे के दूसरे सिरे की तरफ बढ़ गई।
मैं जल्दी से एक स्टॉल में घुसी, कुंडी लगाई और टॉयलेट पर झुकते ही उल्टियाँ आने लगीं।
पेट पूरी तरह खाली था, बस कड़वी पित्त ही ऊपर चढ़-चढ़कर आ रही थी—गला और अन्ननली जलाती हुई।
कनपटियाँ ठंडे पसीने से भीग गईं। नज़र घूम रही थी, और थकान ने खड़ा रहना तक लगभग नामुमकिन कर दिया।
तभी दरवाज़े पर दस्तक हुई।
फिर एक जाना-पहचाना स्वर।
“सोफिया।”
मैंने मुँह के कोने से गंदगी पोंछी, और मेरा दिल अनायास ही हिल उठा। उसकी आवाज़ हमेशा से सुकून देती थी।
मुझे याद आया, पहली बार जब मैं स्मिथ मेंशन में दाखिल हुई थी। उसने मेरा हाथ थामा था और मुझे मेरे कमरे तक ले गया था।
उसने मेरा नाम ठीक ऐसे ही लिया था—नर्म, दिलासा देने वाला।
“आज से ये तुम्हारा घर है।”
उस दिन धूप कुछ खास ही खूबसूरत थी, उसके कंधों पर जैसे सुनहरी चादर-सी बिछी हुई।
तब—जब मैंने परिवार की गर्माहट कभी जानी ही नहीं थी—मैं सच में उसे फ़रिश्ता समझ बैठी थी।
“ढोंग करना बंद करो।”
वही आवाज़… बस अब वो शब्द वो फिर कभी मुझसे नहीं कहेगा।
मैंने खुद को मजबूर किया कि फ्लश दबाऊँ और पूरी ताकत लगाकर स्टॉल का दरवाज़ा खोलूँ।
जेम्स ठीक सामने खड़ा था—उसका लंबा-सा शरीर रास्ता रोके हुए। उसने मेरे पीले, बदहाल चेहरे को नीचे से देखा; होंठों पर तिरछी, चुभती मुस्कान थी। “ढोंग क्यों बंद किया? अब उल्टी नहीं हो रही?”
मैंने सिर उठाया—धुंधले आँसुओं के पार उसकी आकृति को देखा, कुछ-कुछ उस दिन जैसी… बस अब उसके आसपास बस ठंडक ही ठंडक थी।
मेरे निचले पेट में एक सुस्त-सा दर्द उठा—याद दिलाता हुआ कि भीतर एक बच्चा पल रहा है।
मुझे इसाबेला द्वारा फाड़-फाड़कर चिथड़े किए गए डायग्नोस्टिक रिपोर्ट के टुकड़े याद आए, रॉबर्ट की शक़ पैदा करने वाली “गलत-तशख़ीस”, और इंडिगो का अब भी बिस्तर पर पड़ा होना—उसकी ज़िंदगी जैसे बस एक डोर पर टिकी हुई...
बेबसियत और थकान का एक कुचल देने वाला सैलाब लहरों की तरह मुझ पर चढ़ आया।
उस पल, हर बहस, हर सफ़ाई, सबका मतलब ही मिट गया।
वो मेरी बात नहीं मानेगा।
वो अपने दिल में मुझे पहले ही दोषी ठहरा चुका था।
उसके लिए उस रात बस वही मायने रखता था जो उसने अपनी आँखों से देखा, और अमीलिया की झूठी कहानी।
और मेरी सच्चाई उसके लिए बस किसी अपराधी के खोखले बहाने भर थी।
मैंने हाथ उठाकर, अपनी आस्तीन से चेहरे पर लगे आँसू और गंदगी को बेरुख़ी से पोंछ दिया। उल्टियों से गला बैठ चुका था, मगर मेरी आवाज़ में एक डरावनी-सी शांति थी।
मैंने उसे देखा—नज़र ढीली, होंठों पर हल्की-सी मुस्कान तक।
शायद मेरी शांति कुछ ज़्यादा ही अस्वाभाविक थी, या फिर मेरी आँखों की मुर्दगी ने उसे थोड़ा बेचैन कर दिया।
जेम्स एक पल को ठिठक गया। उसकी भौंहें कसकर सिकुड़ गईं, और वो मुझे एक जटिल नज़र से टटोलने लगा।
उसमें सबसे ज़्यादा—गुस्सा था।
जैसे मेरी हार मान लेने वाली चुप्पी ने उसे और भी आगबबूला कर दिया हो।
“कुछ कहना नहीं है?” वह एक कदम और पास आया। उसके रौब का दबाव ऐसा था कि मैं अनायास पीछे हटती गई, जब तक मेरी पीठ ठंडी टाइलों वाली दीवार से जा टकराई।
“सोफ़िया, तुम झगड़ा खड़ा करती हो, किसी को मारती हो, और सोचती हो बिना एक शब्द कहे चल दोगी? तुम खुद को समझती क्या हो? कोई ऐसी, जो जो चाहे कर ले और उसका नतीजा न भुगते?”
उसका लहजा सख़्त था—और सवाल उठाने की गुंजाइश नहीं छोड़ता था।
“घर जाओ और सोचो कि तुमने क्या गलत किया है!”
मुझे लगा था अमीलिया के लिए वो मुझसे भारी कीमत वसूल करेगा, मगर हैरानी की बात ये थी कि उसने मुझे घर जाने को कह दिया।
उसका लहजा इतना कठोर न होता, तो शायद मैं नादानी में समझ भी लेती कि उसे मेरी फिक्र है।
“मैं नहीं जा रही!” मैंने विरोध किया। “मुझे दादी के पास यहीं रहना है!”
“तुम्हारे पास कोई विकल्प नहीं है!” उसने पूरी तरह सब्र खो दिया। उसने मेरी कलाई पकड़ ली—इतनी मज़बूती से कि मुझे छूटने का कोई मौका नहीं मिला।
उसने मुझे देखना भी छोड़ दिया और गलियारे के दूसरे सिरे पर खड़े बॉडीगार्ड्स और ड्राइवर को झिड़ककर आदेश दिया।
“इसे घर ले जाओ। मेरी इजाज़त के बिना इसे स्मिथ मेंशन से बाहर नहीं निकलने देना।”
“जेम्स, तुम ऐसा नहीं कर सकते। मुझे जाने दो!”
मैं बेतहाशा छटपटाई—डर और गुस्सा फिर से उमड़ पड़ा।
वो मुझे क़ैद करने वाला था?
ठीक उस वक़्त जब मुझे पता चला था कि मैं गर्भवती हूँ, और इंडिगो बेहोश पड़ी थी?
मगर मेरी ताक़त उसके आगे कुछ भी नहीं थी।
दो बॉडीगार्ड भावहीन चेहरे लिए आगे आए—एक-एक करके दोनों तरफ़। उन्होंने मुझे लगभग घसीटते हुए बाथरूम के दरवाज़े से, अस्पताल के कॉरिडोर से दूर कर दिया।
जब मुझे कार में धकेला गया, मैंने पलटकर देखा।
अस्पताल के प्रवेश द्वार पर रोशनी और साये के बीच जेम्स खड़ा था—कद सीधा, मगर बर्फ़-सा ठंडा। उसने मेरी तरफ़ देखा भी नहीं; बस मुड़ा और वापस चला गया—अमीलिया की तरफ़, जो अब भी रो रही थी।
उसी पल मेरा दिल पूरी तरह नीचे धँस गया।
कार अस्पताल से निकल पड़ी। मैं खिड़की से टिक गई, बाहर तेज़ी से पीछे छूटती सड़कें और इमारतें देखती रही, और भीतर तक ठिठुरती रही।
वो समझता था कि वो मुझसे नफ़रत करता है, कि वो मेरी नादानी की सज़ा दे रहा है।
ठंडे, सूने स्मिथ मेंशन लौटकर मैं टिक नहीं पाई।
सोचा—इंडिगो को शायद अपनी कुछ परिचित चीज़ों की ज़रूरत पड़े; और मैं पहले इतनी जल्दी में अस्पताल भागी थी कि कुछ भी साथ नहीं लाई थी।
मैंने खुद को जबरन संभाला और इंडिगो के पसंदीदा नरम तकिए, कंबल और रोज़मर्रा की ज़रूरी चीज़ें समेटने लगी—अस्पताल वापस जाने की तैयारी करते हुए।
जो भी हो जाए, मैं इंडिगो को वहाँ अकेला छोड़ ही नहीं सकती थी।
और ठीक यही—वापस जाने का यह फ़ैसला—मुझे उस बातचीत को सुनवा गया, जिसने मुझे पूरी तरह खाई में धकेल देना था।
